Te levantas cansada aunque dormiste bien. El pelo se te cae más que antes, la piel está reseca y en pleno calor de Barranquilla eres la única que busca un suéter. Lo achacas al estrés, al trabajo o a la edad. Puede ser, pero también puede ser la tiroides. En este artículo te explicamos por qué el hipotiroidismo es tan frecuente en las mujeres, qué señales se pasan por alto y cuándo vale la pena pedir el examen.
La tiroides es una glándula pequeña, en forma de mariposa, que está en la parte de adelante del cuello. Pesa poco, pero tiene una tarea enorme: produce las hormonas que le marcan el ritmo al cuerpo. De ellas depende qué tan rápido usas la energía, la temperatura, el latido del corazón, el funcionamiento del intestino y hasta qué tan rápido piensas.
Cuando la tiroides produce menos hormona de la que el cuerpo necesita, todo se va poniendo lento. Eso es el hipotiroidismo.
El cerebro se da cuenta de la falta y trata de compensarla. Para eso aumenta una señal llamada TSH, que le pide a la tiroides que trabaje más. Por eso la TSH alta es la primera pista en los exámenes de sangre.
¿Y por qué la tiroides deja de trabajar bien? En la mayoría de los casos, la causa es la enfermedad de Hashimoto, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK). Es una enfermedad autoinmune: las defensas del cuerpo atacan la tiroides por error y, poco a poco, la van dañando. Otras causas son una cirugía o un tratamiento con yodo radiactivo en la tiroides, la radioterapia en el cuello o el pecho y algunos medicamentos.
Lo importante de todo esto es una palabra: poco a poco. El hipotiroidismo casi nunca llega de golpe. Se instala durante meses o años, y el cuerpo se va acostumbrando. Tú también.
No es una impresión. Según la Asociación Americana de Tiroides (ATA), las mujeres tienen entre cinco y ocho veces más probabilidad que los hombres de tener problemas de tiroides, y una de cada ocho mujeres tendrá algún trastorno tiroideo en su vida.
En Colombia la tendencia es la misma. Un estudio publicado en la Revista Panamericana de Salud Pública analizó a casi 30.000 personas que recibían tratamiento con hormona tiroidea en 82 ciudades del país. El 79,1 % eran mujeres. Es decir, casi cuatro de cada cinco.
Parte de la explicación está en las enfermedades autoinmunes, que son más comunes en las mujeres. Y otra parte está en los cambios que atraviesa el cuerpo femenino a lo largo de la vida.
Después del parto. Entre el 5 % y el 10 % de las mujeres presenta una inflamación de la tiroides en el año siguiente al parto, llamada tiroiditis posparto, según la ATA. Suele empezar con una fase en la que la tiroides trabaja de más, con nervios, insomnio y palpitaciones, y luego pasa a una fase de hipotiroidismo que puede durar hasta un año. Cerca del 80 % de las mujeres recupera la función normal entre 12 y 18 meses después. El problema es que esos síntomas se confunden fácilmente con el cansancio y la tristeza que trae tener un bebé recién nacido.
En el embarazo. El cuerpo necesita más hormona tiroidea durante la gestación. Si la tiroides no da abasto y no se trata, el hipotiroidismo puede afectar tanto a la mamá como al bebé. Por eso, si ya tomas medicamento para la tiroides y quedas embarazada, avísale a tu médico de inmediato: muchas mujeres necesitan subir la dosis, según el NIDDK.
Cerca de la menopausia. Cansancio, cambios de ánimo, aumento de peso y problemas de memoria aparecen en las dos situaciones. Muchas mujeres asumen que es "la edad" y nunca se revisan la tiroides.
Después de los 60. El hipotiroidismo es más común con los años. Y en esta etapa los síntomas se parecen todavía más a lo que se considera "normal" en una persona mayor.
Aquí está el centro del asunto. Casi todos los síntomas del hipotiroidismo son comunes, se parecen a los de otros problemas y llegan tan despacio que es fácil acostumbrarse a ellos. El NIDDK lo advierte: pueden tardar meses o años en aparecer, y muchos no son causados necesariamente por la tiroides.
Estos son los que más se pasan por alto:
Ningún síntoma por sí solo significa hipotiroidismo. El cansancio tiene decenas de causas, desde la anemia hasta la falta de sueño. Lo que debe llamar tu atención es la suma: varios de estos síntomas juntos, que llevan meses y que no tenías antes.
Un ejemplo frecuente. Una mujer de 45 años consulta porque está agotada, ha subido de peso y la regla le llega más abundante. Le dicen que es el estrés o que se le acerca la menopausia. Pasa un año. Nadie le ha pedido una TSH. Este tipo de demora es justo lo que queremos evitar.
La buena noticia es que el diagnóstico es sencillo. No se hace solo por los síntomas: se necesita un examen de sangre. El más importante es la TSH. Si sale alterada, por lo general se mide también la T4 libre, que es la hormona que produce la tiroides. En algunos casos el médico pide anticuerpos antitiroideos para saber si la causa es la enfermedad de Hashimoto.
Con esos resultados hay dos escenarios principales:
Hipotiroidismo franco. La TSH está alta y la T4 libre está baja. La tiroides de verdad no está alcanzando. Este caso se trata.
Hipotiroidismo subclínico. La TSH está alta, pero la T4 libre todavía está normal. Es muy común, y no siempre necesita medicamento. Depende de qué tan alta esté la TSH, de tu edad, de tus síntomas y de si estás buscando un embarazo. Un estudio publicado en The New England Journal of Medicine en 2017, con 737 adultos mayores de 65 años, encontró que dar levotiroxina a personas con hipotiroidismo subclínico no mejoró sus síntomas ni su cansancio frente a quienes no la recibieron. Por eso, si te dicen que tienes la TSH "un poco alta", la decisión de tratar se toma con calma y con controles.
Cuando sí se necesita tratamiento, se usa levotiroxina, una pastilla que reemplaza la hormona que falta. Es un tratamiento barato, seguro y efectivo, pero tiene sus reglas. Estas recomendaciones recogen lo que aconsejan Banner Health y el NIDDK:
Al principio, la dosis se ajusta con controles de TSH. El NIDDK recomienda repetir el examen entre 6 y 8 semanas después de empezar, luego a los 6 meses y, cuando la dosis ya está estable, una vez al año. Tomar más hormona de la necesaria tampoco es bueno: puede causar arritmias y debilitar los huesos. Por eso los controles no son opcionales.
Dos aclaraciones que escuchamos seguido en consulta. La primera: no hay una dieta que cure el hipotiroidismo, y los productos "para la tiroides" que se venden sin fórmula médica no reemplazan el tratamiento. Algunos incluso pueden traer hormona sin que lo diga la etiqueta. La segunda: si tomas suplementos para el pelo o las uñas que contienen biotina, avísale a tu médico antes de hacerte el examen. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) advirtió que la biotina puede alterar los resultados de algunas pruebas de laboratorio, entre ellas las de tiroides.
Con el tratamiento bien llevado, la mayoría de las mujeres vuelve a sentirse como antes. No de un día para otro, porque la mejoría toma semanas. Pero llega.
No existe una recomendación de medir la TSH a todas las personas sin síntomas. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos (USPSTF) concluyó que no hay evidencia suficiente para hacerlo de rutina en adultos sin molestias. Pero sí hay situaciones en las que conviene pedir el examen:
La primera consulta puede ser con medicina general. Con la TSH y la T4 libre en la mano, tu médico decide si basta con hacer seguimiento, si empiezas tratamiento o si necesitas valoración por endocrinología. Si estás embarazada o buscando un embarazo, ese paso no debería esperar.
Y un consejo práctico: lleva a la consulta una lista con lo que has notado y desde cuándo. "Me siento cansada" se pierde fácil en una cita de 20 minutos. "Hace seis meses me levanto agotada, tengo frío todo el tiempo y la regla me dura ocho días" es otra conversación.
Sentirse cansada todo el tiempo no es parte normal de ser mujer, ni de ser mamá, ni de cumplir años. A veces la explicación está en un examen sencillo.