Los síntomas de la diabetes existen y son bastante reconocibles. El problema es otro: cuando aparecen, la enfermedad suele llevar varios años instalada. En este artículo te contamos cuáles son esas señales, cuáles son las que casi nadie asocia con diabetes, qué examen confirma el diagnóstico y por qué esperar a sentirte mal es la peor estrategia posible.
Los síntomas clásicos
Cuando el azúcar en sangre lleva tiempo elevado, el cuerpo empieza a compensar y ahí aparecen las señales más conocidas:
- Orinar mucho, sobre todo de noche. El riñón intenta eliminar el exceso de glucosa y arrastra agua con ella.
- Sed constante. Es consecuencia directa de lo anterior: pierdes líquido y el cuerpo lo pide de vuelta.
- Hambre aumentada a pesar de estar comiendo normal.
- Pérdida de peso sin proponértelo. Si las células no pueden usar la glucosa, el cuerpo empieza a consumir grasa y músculo.
- Cansancio que no cede con el descanso.
- Visión borrosa que va y viene, porque los cambios de glucosa alteran temporalmente el cristalino.
- Infecciones urinarias o vaginales a repetición. El exceso de glucosa favorece el crecimiento de hongos y bacterias.
- Heridas que tardan en cerrar, sobre todo en los pies.
- Hormigueo, ardor o adormecimiento en pies o manos. Es una de las primeras manifestaciones de daño en los nervios.
- Piel oscurecida y aterciopelada en el cuello, las axilas o las ingles. Se llama acantosis nigricans y es un marcador visible de resistencia a la insulina.
- Encías que sangran o infecciones dentales frecuentes.
- Disfunción eréctil en hombres relativamente jóvenes, que puede ser la primera señal de compromiso vascular.
- Picazón persistente en la piel, sin causa dermatológica clara.
- Antecedente de diabetes en padres o hermanos.
- Sobrepeso, y especialmente perímetro abdominal por encima de 90 cm en hombres o 80 cm en mujeres.
- Hipertensión arterial o colesterol alterado.
- Diabetes gestacional en un embarazo previo, o haber tenido un bebé de más de 4 kg.
- Síndrome de ovario poliquístico.
- Sedentarismo.
- Un resultado previo en rango de prediabetes.
- Glucemia en ayunas. Diabetes desde 126 mg/dL en dos mediciones.
- Hemoglobina glicosilada (HbA1c). Refleja el promedio de los últimos dos a tres meses. Diabetes desde 6,5 %.
- Prueba de tolerancia oral a la glucosa. Se mide la glucemia dos horas después de tomar una carga de glucosa. Diabetes desde 200 mg/dL.
Si tienes varios de estos al mismo tiempo, no esperes al próximo control. Ese cuadro amerita un examen de glucemia pronto.
El problema: cuando los síntomas llegan, ya pasaron años
Aquí está el dato que cambia la conversación.
Un análisis del Global Burden of Disease publicado en The Lancet Diabetes & Endocrinology en septiembre de 2025 encontró que, en 2023, solo el 55,8 % de las personas de 15 años o más con diabetes tenía diagnóstico. Eso deja alrededor de 248 millones de personas en el mundo con la enfermedad y sin saberlo. Y solo el 21 % del total de personas con diabetes tenía la enfermedad bajo control óptimo. En Colombia el panorama es coherente con eso. Según la Cuenta de Alto Costo, al 31 de agosto de 2025 se habían informado 2.597.719 casos de diabetes mellitus en el país. La edad promedio de estas personas es de 64,82 años, el 60,46 % son mujeres, y la región Caribe concentra el 21,07 % de los casos.
Pero el indicador que más dice sobre el seguimiento es otro: solo el 44,02 % de esa población contaba con una medición de hemoglobina glicosilada en los últimos seis meses. Es decir, más de la mitad de las personas ya diagnosticadas no tiene un dato reciente que permita saber si está controlada.
La diabetes tipo 2 no empieza el día del diagnóstico. Empieza años antes, con una resistencia a la insulina que va aumentando poco a poco. Durante ese periodo el páncreas compensa produciendo más insulina y la glucemia se mantiene casi normal. Cuando el páncreas ya no puede sostener el ritmo, la glucosa sube y aparecen los síntomas. Para entonces, el daño en vasos pequeños, riñón y nervios puede llevar tiempo en curso.
Las señales que casi nadie asocia con diabetes
Estas son más frecuentes de lo que parece y suelen consultarse por separado, con otro especialista, sin que nadie conecte los puntos:
Ninguno de estos confirma nada por sí solo. Pero si tienes dos o tres y además algún factor de riesgo, vale la pena pedir una glucemia.
La prediabetes: la etapa donde todavía se puede
Hay una franja intermedia que muchos informes de laboratorio no destacan y que es la más importante de todo este artículo. Se llama prediabetes y corresponde a una glucemia en ayunas entre 100 y 125 mg/dL, o una hemoglobina glicosilada entre 5,7 % y 6,4 %. No es diabetes, pero tampoco es normalidad.
La prediabetes casi nunca da síntomas. Y es, de todas las etapas, la más reversible: los cambios en alimentación, la reducción de peso y la actividad física regular tienen en este punto un efecto demostrado sobre la progresión a diabetes tipo 2.
Si alguna vez te dijeron que tenías “el azúcar un poquito alta” y quedó ahí, ese es el resultado que conviene recuperar.
¿Y la diabetes tipo 1? No se comporta igual
Todo lo anterior describe principalmente la diabetes tipo 2, que es cerca de nueve de cada diez casos. La tipo 1 funciona distinto y conviene saberlo, sobre todo si tienes hijos.
En la diabetes tipo 1 el sistema inmune destruye las células del páncreas que producen insulina. No se instala lentamente: los síntomas aparecen en semanas o incluso días, y son intensos. Sed marcada, orinar mucho, pérdida de peso rápida y cansancio profundo. Es más frecuente en niños, adolescentes y adultos jóvenes, aunque puede aparecer a cualquier edad.
La diferencia práctica es el tiempo de reacción. En la tipo 2 tienes años de margen. En la tipo 1 no: un niño con sed constante, que volvió a mojar la cama después de haber dejado de hacerlo y que está perdiendo peso necesita una glucemia ese mismo día, no una cita para la próxima semana.
También existe la diabetes gestacional, que aparece durante el embarazo, generalmente no da síntomas y por eso se tamiza de rutina en el control prenatal.
¿Quién debería hacerse la prueba aunque se sienta bien?
Prácticamente todo adulto a partir de los 35 a 40 años, y antes si tienes alguno de estos factores:
Hay un dato colombiano que refuerza por qué conviene tamizar aunque te sientas bien: según el reporte de la Cuenta de Alto Costo del periodo julio 2024 a junio 2025, 7.074.181 personas en el país tenían hipertensión arterial, diabetes o enfermedad renal crónica, y el 43,04 % presentaba dos o más de esas condiciones al mismo tiempo. Rara vez viene una sola.
¿Qué examen confirma el diagnóstico?
Tres pruebas sirven, y tu médico elige según el caso:
Un valor alterado aislado no basta salvo que haya síntomas claros. Por eso el diagnóstico casi siempre requiere confirmación con una segunda prueba.
¿Qué pasa después del diagnóstico?
El diagnóstico no es el final del proceso, es el comienzo del seguimiento. Tres cosas lo definen.
La meta de control. Para la mayoría de los adultos se busca una hemoglobina glicosilada por debajo del 7 %, aunque la meta se individualiza según la edad, el tiempo de evolución de la enfermedad y las condiciones asociadas. El dato colombiano pone la meta en perspectiva: según la Cuenta de Alto Costo, entre el 23 % y el 25 % de las personas con diabetes en el país alcanza ese valor.
El tratamiento. Casi siempre empieza con cambios en alimentación y actividad física acompañados de un medicamento oral, habitualmente metformina. Hoy existen además familias de medicamentos que, más allá de bajar la glucosa, demostraron reducir eventos cardiovasculares y proteger el riñón, y eso cambió la forma de elegir el tratamiento. No todas las personas necesitan insulina, y necesitarla no significa que el paciente haya fallado en algo.
El monitoreo. Aquí hay novedad reciente. El ensayo CONNECT, presentado en las sesiones científicas de la Asociación Americana de Diabetes en 2026, evaluó el monitoreo continuo de glucosa en 283 adultos con diabetes tipo 2 que no usaban insulina, atendidos en 22 consultorios de atención primaria. A las 26 semanas, la hemoglobina glicosilada bajó de 8,8 % a 7,2 % en el grupo con monitoreo continuo, frente a una reducción de 8,7 % a 8,0 % en el grupo con cuidado habitual. Es la primera evidencia sólida de que esta tecnología ayuda también a quienes no usan insulina, que es la mayoría de las personas atendidas en atención primaria.
¿Qué complicaciones busca prevenir el control?
Esta es la razón de fondo por la que se insiste tanto con las cifras.
Ojos. La retinopatía diabética es una de las principales causas de ceguera prevenible. Se detecta con examen de fondo de ojo, habitualmente anual, y en fases tempranas no produce ningún síntoma.
Riñón. La diabetes es la primera causa de enfermedad renal crónica. Se vigila con creatinina y con la relación albúmina-creatinina en orina, dos exámenes sencillos que deberían pedirse de rutina.
Pies. La combinación de daño en los nervios y en los vasos hace que una herida pequeña pueda evolucionar mal sin que duela. La revisión de los pies debería hacerse en cada control.
Corazón y cerebro. El riesgo de infarto y de evento cerebrovascular es sustancialmente mayor, y por eso el manejo de la diabetes nunca se limita a la glucosa: siempre incluye presión arterial y colesterol.
Ninguna de estas complicaciones avisa temprano. Todas se buscan activamente, y ese es exactamente el propósito de los controles periódicos.
Tres ideas equivocadas que conviene soltar
“El azúcar causa la diabetes.” No de forma directa. Lo que sí influye es el exceso sostenido de calorías, el aumento de grasa visceral y el sedentarismo, y en eso las bebidas azucaradas aportan bastante. La causa es el conjunto, no un alimento aislado.
“Si me sale alta una vez, ya soy diabético.” No. El diagnóstico requiere confirmación, y hay situaciones que elevan la glucosa de forma transitoria, como una infección aguda o ciertos medicamentos.
“La diabetes tipo 2 no tiene vuelta atrás.” No es curable, pero en personas con diagnóstico reciente y pérdida de peso sostenida puede alcanzarse la remisión, es decir, cifras normales sin medicación. Sigue requiriendo seguimiento, porque puede volver.
¿Cuándo consultar sin esperar?
Pide cita pronto si tienes sed intensa y orinas mucho desde hace semanas, si perdiste peso sin buscarlo, si las heridas no cierran o si notas hormigueo persistente en los pies.
Y busca atención urgente si aparecen náuseas y vómito, dolor abdominal, respiración rápida y profunda, aliento con olor dulce o afrutado, somnolencia o confusión. Eso puede indicar una descompensación aguda y no se maneja esperando una cita. Si ya tienes diagnóstico de diabetes, también son motivo de consulta prioritaria las heridas en los pies, los cambios bruscos en la visión y los episodios repetidos de azúcar baja.
Qué puedes hacer esta semana
Revisa si tienes una glucemia reciente. Si el último dato tiene más de dos años, o nunca te la has medido, pide cita de medicina general.
Si tienes diagnóstico, verifica la fecha de tu última HbA1c. Recuerda que menos de la mitad de las personas con diabetes en Colombia tiene una medición de los últimos seis meses. Si la tuya es más vieja, esa es la solicitud concreta que debes hacer en tu próxima cita.
Mide tu perímetro abdominal. No cuesta nada, no requiere laboratorio y es uno de los predictores más simples de resistencia a la insulina.
La diabetes tipo 2 avisa, pero avisa tarde y en voz baja. El examen que la detecta antes de los síntomas es sencillo, barato y está disponible. Lo único que hace falta es pedirlo sin esperar a sentirte mal.